בין אם משנים תאריכים או מקומות או הופכים לווירטואליים לחלוטין, רובם נראים שונה מאוד בימים אלה.

תחרות הוויסקי הבינלאומית הועברה לאסטס פארק, קולורדו. תמונה:תחרות וויסקי בינלאומית

דמיינו תחרות אלכוהול טיפוסית: חדר עם שופטים עמוסים היטב סביב שולחנות קטנים, בתוך הבית, טועמים ומדברים מקרוב, אין מסכות באופק, ואז צוקים וצוחקים בקול רם בסופו של יום ארוך. מה שנראה פעם כמו דרך תמימה להעריך משקאות חריפים, בירה ויין נראה מסוכן לחלוטין בעידן המגיפה.

התחרויות הללו לא פסקו במהלך המגיפה. אבל כמו כל כך הרבה היבטים אחרים של עולם המשקאות, הם השתנו כדי להגן על בטיחות השופטים ושל האנשים הרבים האחרים המארגנים ומנהלים אירועים אלה. חלק מהשינויים שנעשו כעת עשויים לעבור גם לתחרויות עתידיות.

דחיקת תאריכים אחורה (וחזרה ואחורה)

עבור תחרויות רבות, הצעד הראשון היה לדחוק את תאריכי האירוע, בתקווה שהמגיפה תיסוג לפני התאריך שנקבע מחדש. לדוגמה, ה תחרות הרוחות הבינלאומית של ניו יורק (NYISC) נדחק מאפריל לאוגוסט 2020, בעוד שה תחרות היין הבינלאומית של ניו יורק (NYIWC) הועברה מיוני לספטמבר.

לאס וגאס תחרות וויסקי בינלאומית (IWC) גם קבעה מחדש את התחרות שלה, ממאי עד יוני. השבתה ממשלתית של חודשים הקשתה על יצרנים מחוץ לארה'ב להשיג פטור מ-COLA ואישורים אחרים הדרושים להכנסת בקבוקים לארה'ב.

זו הייתה הבעיה הראשונה, אומר ראש פאנל הטעימות, סבסטיאן גבילה. הבעיה השנייה הייתה ליצור קשר עם אנשים שהגישו בקבוקים. רבים עבדו מהבית או פוטרו. הצוות שלו היה צריך להיות יצירתי יותר כדי למצוא דרכים ליצור איתם קשר או אנשים שאולי מקבלים החלטות עבור החברות האלה, הוא אומר.

הפיכת אירועים לווירטואליים

בפעם הראשונה בהיסטוריה של העשור שלהם, אירועי NYISC ו-NYIWC הועברו לאירועים וירטואליים, מה שאפשר לשופטים לטעום מהבית. כדי להשיג זאת, דגימות הוזרקו לבקבוקים של שני אונקיות, ממוספרו והורכבו לערכות טעימות והורידו במכונית ל-85 עד 100 שופטים.

אין UPS, אין FedEx, אומר אדם לוי, המייסד של שני האירועים כמו גם תחרויות דומות בברלין, הונג קונג ומלבורן. שלטנו כך בכל החוויה.

השופטים מילאו גיליונות גוגל עם המשוב והציונים שלהם. בלי זום, אומר לוי. קשה לארגן אנשים יחד; זה כמו רעיית חתולים.

בעוד השופטים אמרו שהם מעריכים את ההזדמנות לנסות את הדוגמאות בקצב שלהם, לוי אומר, המשוב היה גם: 'כולנו עצובים שאנחנו לא יכולים לראות אחד את השני; זה אחד הימים האהובים עלי בשנה.'

אמנם אירוע וירטואלי עשוי להיות פחות חברותי, אבל הוא רווחי יותר, אומר לוי, שכן העלויות הכוללות ירדו באופן דרמטי. אין מקום, ואנחנו משתמשים בפחות צוות, הוא אומר - שלושה או ארבעה אנשים בהשוואה ל-28 הרגילים לאירוע. עלויות העבודה היו נמוכות יותר; עלויות המקום נעלמו.

במבט קדימה, ייתכן שיהיה קשה יותר לאבטח שופטים להשתתף באירועים וירטואליים אם הפורמט ימשיך הלאה. האחווה והנסיעות הן לרוב הפיתוי, אומר לוי, אם כי התחרויות שלו נשענות על שופטים מקומיים.

במקום אחר, ה American Craft Spirits Association (ACSA) דחה את תחרות רוחות היצירה שלה לשנת 2021 מהסתיו 2020 לאביב 2021 ובחרה לעבור גם לאירוע וירטואלי. הארגון ישלח ערכות שיפוט עם בקבוקונים של דגימות אלכוהול לשופטים, עם התוצאות וההערות שלהם רשומות באינטרנט.

ברור שהדברים קצת שונים השנה, אבל כארגון סחר עצמאי גאה ללא מטרות רווח, אנו מבינים יותר מתמיד שהתעשייה שלנו זקוקה לדרך ממש חסרת פניות ומשמעות שבה לטעום ולחגוג את הטוב ביותר שיש למזקקים בקנה מידה קטן. להציע, אומרת מנהלת השיפוט של ACSA, מגי קמפבל.